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Der Protagonist (griechisch πρωταγωνιστής, protagonistés „Haupt-“ oder „Erst-Handelnder“, von πρώτος, prótos „der erste“ und άγω, ágo „ich handle, bewege, führe“) bezeichnet in der griechischen Tragödie den Darsteller der ersten Rolle (ggf. vor Deuteragonist und Tritagonist, d. h. zweiter und dritter Hauptrolle).
Heute wird unter „Protagonist“ in Literatur und Film die Hauptperson, der Held eines Romans, einer Erzählung oder eines anderen literarischen oder filmischen Werkes verstanden, oder ganz allgemein der hauptsächlich Ausführende einer Handlung oder Handlungsreihe. Der Protagonist muss nicht mit der Titelfigur eines Werkes identisch sein, dies ist jedoch häufig der Fall.
Der Gegenspieler eines Protagonisten wird auch als Antagonist (griech. ανταγωνιστής, antagonistís wörtlich „der Gegenhandelnde“) bezeichnet.
Andere Bedeutungen von „Protagonist“ sind: Meinungsbildner, Bahnbrecher, Neuerer, Vorkämpfer, Vorreiter oder Wegbereiter.